27 : La Gare Saint-Lazare – Monet (1977)
Les Impressionnistes peintres de la nature ? Pas seulement, plusieurs d’entre eux ont aussi trouvé leur inspiration dans les productions de la société moderne. Après tout, c’est une autre façon de s’opposer à l’académisme : Degas est peu inspiré par les paysages, c’est un peintre de la vie parisienne, Caillebotte peint souvent à partir de son appartement (cf.31). Les sujets d’inspiration de Manet sont plus partagés mais, en 1872, il peint « Au chemin de fer ».
Au Chemin de fer d’Edouard Manet (1872)
Manet - Le Chemin de fer (1873) National Gallery of Art, Washington
Victorine Meurent (cf.05) pose au croisement des rues de Rome et de Constantinople.
Présenté au Salon de 1874 (cf.20), ce tableau par la modernité de sa composition va choquer une partie du public : une scène d’intimité devant une grille de chemin de fer ! « Monsieur Manet s’est fait un idéal nouveau de la trivialité et de la platitude. Mais sa peinture est celle des devants de boutique et son art s’élève, tout au plus, à la hauteur des faiseurs d’enseigne et de cabaret. »
Manet joue sur l’incongruité de la présence d’une élégante aux vêtements et à la coiffure raffinée, accompagnée d’une fillette qui regarde le passage d’une locomotive derrière la grille, un regard vers l’avenir industriel de la société.
Quatre ans plus tard, Monet s’intéresse à son tour au monde du chemin de fer, et à sa fumée.
La hardiesse de Monet
La Gare Saint-Lazare (1877) Musée d'Orsay
« J’ai trouvé, la gare Saint-Lazare ! Au moment du départ des locomotives, la fumée est tellement épaisse qu’on n’y distingue à peu près rien. C’est une véritable féerie. » Voici ce que dit Claude Monet à Renoir un beau matin.
Monet vient de quitter Argenteuil pour s’installer à Paris, dans le quartier de la Nouvelle-Athènes, il souhaite délaisser la nature pour s’intéresser aux paysages urbains.
Marié et père de deux enfants, il éprouve les plus grandes difficultés pour écouler sa production (*), il n’arrive pas à payer ses dettes les plus criantes et est menacé d’être jeté à la rue. C’est pourtant un tout autre homme qui se présente aux bureaux de la Compagnie des Chemins de fer de l’Ouest, vêtu de sa jaquette à manche de dentelle, une canne à pommeau d’or à la main et l’air assuré ; il tend sa carte au directeur : « Je suis le peintre Monet, j’ai décidé de peindre votre gare. J’ai longtemps hésité avec la gare du Nord mais j’ai finalement opté pour la vôtre qui a plus de caractère ». Quand un homme est poussé à bout, il ose l’impensable. « Et moi qui n’oserais pas m’installer à la devanture de l’épicier du coin » dit Renoir.
(*) nous sommes après le désastre de la deuxième exposition des impressionnistes - cf.25
Les huit tableaux
Le directeur est impressionné et flatté de voir un peintre manifestement important s’intéresser à ses locomotives loin des sources d’inspiration classiques, et fier qu’on choisisse sa gare plutôt qu’une autre.
Il donne non seulement son accord au peintre pour qu’il installe son chevalet dans la gare mais il lui donne toutes les facilités possibles ; les cheminots, flattés eux aussi et complaisants, accèdent à tous ses désirs : arrêter les trains, bourrer les locomotives pour faire cracher la fumée et la vapeur, évacuer les quais.
Ce qui guide le pinceau de Monet est le jeu de la lumière et de la vapeur rejetée par les locomotives, leurs effets changeants, selon les heures du jour et les points de vue dans le cadre géométrique du hall ; le résultat est d’autant plus réussi que Monet ne s’attarde pas sur la représentation des machines et des voyageurs.
Les différentes vues sous des éclairages différents de la gare Saint-Lazare annoncent le goût de leur auteur pour la répétition qui va se systématiser quelques années plus tard avec ses séries sur les Peupliers, les Meules ou la cathédrale de Rouen.
1 : La Gare Saint-Lazare, National Gallery
2 : La Gare Saint-Lazare, La Tranchée des Batignolles, Collezione Würth, Roma
3 : La Gare Saint-Lazare, Le Pont de l'Europe, Musée Marmottan
4 : La Gare Saint-Lazare, le Train de Normandie, Chicago Art Institute
5 : La gare Saint-Lazare, Les Signaux, Niedersächsisches Landesmuseum Hannover
6 : La Gare Saint-Lazare, Vue extérieure, Collection privée
7 : La Gare Saint-Lazare, Vue extérieure, Collection privée
Au cours de cette fin d’année 1877, Monet réalise une douzaine de tableaux parmi les plus célèbres de l’histoire de la peinture.