23 : Mai 1802 : Fondation de la Légion d’honneur

La grande chancellerie est installée dans l'hôtel de Salm, aujourd'hui palais de la Légion d'honneur. Hôtel édifié en 1787 par le prince allemand Frédéric de Salm-Kyrbourg,

L’ordre de la Légion d’honneur réunit tous ceux qui peuvent se prévaloir d’actions de grande valeur, forgées par leurs mérites propres. Un principe issu de la Révolution française qui substitue la reconnaissance du mérite personnel au privilège de la naissance. Un mérite sous toutes ses formes et dans toute la diversité des activités contribuant au développement, au rayonnement et à la défense de la France.

La Révolution française avait les décorations de l'Ancien Régime. Cependant, sous  la Convention, les généraux ont pris pour habitude d'attribuer des armes d'honneur en guise de récompense.

Deux idées président à la création de l’institution, deux principes chers à Bonaparte :

Etablir un système de récompenses, inspiré des anciens ordres honorifiques mais respectueux de l’égalité entre les citoyens. La reconnaissance du mérite acquis et non transmis.

Unir le courage des militaires aux talents des civils.

Le projet de loi est discuté devant le Conseil d'État début mai. Bonaparte y intervient personnellement, en particulier pour repousser la création d'un ordre strictement militaire.

Le projet est loin de faire l’unanimité ; le ministre de la Guerre Berthier considère les décorations comme des hochets, ce à quoi Bonaparte rétorque : « Je vous défie de me montrer une république, ancienne ou moderne, qui sût se faire sans distinctions. Vous les appelez les hochets, eh bien c'est avec des hochets que l'on mène les hommes. »

Après de longues discussions, le Conseil d’Etat ne l’adopte que par 14 voix contre 10. Le Tribunat l'approuve par 56 voix seulement contre 38, l'opposition jacobine essentiellement.

Finalement, le Corps législatif adopte la loi le 29 floréal an X (19 mai 1802).

Notons pour mémoire que le lendemain, 20 mai, est votée la loi qui annule celle de février 1794 abolissant l’esclavage.

Les insignes sont fixés en 1804, des étoiles d’argent et d’or avec branches en croix de Malte, qui évoquent ceux de l'ordre de Saint-Louis, créé par Louis XIV. Aux chevaliers, officiers et commandeurs, on ajoutera en 1805 la Grande Décoration, qui devient « grand'croix » en 1816, une façon pour Louis XVIII d’entériner l’institution créée par Napoléon Ier.

Le 15 juillet 1804 a lieu en la chapelle des Invalides la toute première remise de Légion d'honneur par Napoléon Ier - Bonaparte a été promu empereur le 18 mai de cette année-là et sera sacré le 2 décembre au cours d'une fastueuse cérémonie, la première de l'Empire. Tous les récipiendaires sont civils ; les premiers militaires seront décorés au camp de Boulogne le 16 août 1804.

Parmi les premiers honorés : magistrats (Brillat-Savarin), médecins (Corvisart), industriels (Oberkampf, Delessert), scientifiques (Cuvier, Monge, Montgolfier), artistes (David, Gros, Gérard, Houdon), architectes (Fontaine et Peyre), les maréchaux d’empire (Berthier, Soult, Ney, Murat, Lannes…).

Victor-Jean Adam : Remise de la décoration de la Légion d'honneur au camp de Boulogne à Charles Étienne Pierre Motte

La devise : « Honneur et Patrie ». Napoléon Bonaparte en est le Grand maître du 19 mai 1802 au 22 juin 1815, exception faite de la période de la première Restauration, du 4 avril 1814 au 19 mars 1815. Louis XVIII et Charles X seront ses premiers successeurs.

Quelques années plus tard, Napoléon crée les Maisons d'éducation de la Légion d'honneur - le décret est signé à Schönbrunn, quelques jours après la bataille d’Austerlitz (décembre 1805) - 3 maisons, où seront admises les filles des récipiendaires de la Légion d'honneur âgées entre 7 et 10 ans, l'âge de sortie étant fixé à 21 ans.

En 1808, on compte plus de 20.000 légionnaires. Au tournant du XXème siècle, ils sont un peu moins de 45.000. Les deux conflits mondiaux vont considérablement augmenter les effectifs ; on passe à 320.000 en 1962. De Gaulle met fin à l’inflation en fixant un nombre maximum de décorés vivants (125.000 personnes). On en compte 93.000 en 2017.

Sources :

Wikipedia

Grande Chancellerie de la Légion d’honneur :

http://www.legiondhonneur.fr/fr/page/fondements-et-histoire/103